El mundo de Marco Aurelio
Las Meditaciones casi nunca mencionan directamente los acontecimientos contemporáneos. Las guerras marcomanas no se nombran, como tampoco la peste ni la revuelta que por breve tiempo proclamó a otro emperador. La obra se escribió en medio de todo ello, en su mayor parte en campamentos militares más que en Roma.
Cronología del reinado
Nace en Roma con el nombre de Marco Annio Vero.
Es adoptado por Antonino Pío por orden del moribundo emperador Adriano, quien también exigió a Pío que adoptara a Lucio Vero.
Se casa con Faustina la Menor, hija de Antonino Pío.
Muere Antonino Pío. Marco se convierte en emperador y de inmediato eleva a su hermano adoptivo Lucio Vero al rango de coemperador: la primera vez que el imperio contó con dos augustos de igual rango gobernando conjuntamente.
Guerra contra Partia en Oriente, dirigida nominalmente por Vero.
Las tropas que regresan de la campaña parta traen consigo una peste devastadora —probablemente viruela o sarampión, aunque los datos no permiten afirmarlo con certeza— que se propaga por el imperio durante años y debilita la capacidad de Roma para combatir en otros frentes.
Comienzan las guerras marcomanas: tribus germánicas, principalmente los marcomanos y los cuados, traspasan la frontera del Danubio.
Muere Lucio Vero. Marco queda como único emperador y pasa la mayor parte de la década siguiente al mando desde la frontera del Danubio en lugar de Roma.
Avidio Casio, un general en Oriente, se autoproclama emperador tras un falso rumor sobre la muerte de Marco. La revuelta se desmorona en cuestión de meses cuando Casio es asesinado por sus propios oficiales; se dice que Marco mostró clemencia hacia los conspiradores.
Marco eleva a su hijo Cómodo a coemperador.
Muere durante la campaña en la frontera del Danubio; las fuentes antiguas sitúan su muerte cerca de Vindobona (la actual Viena) o en Sirmio, sin ponerse de acuerdo. Cómodo le sucede como único emperador.
La frontera del Danubio
La mayor parte de las Meditaciones se escribió durante las guerras marcomanas (166–180), un agotador conflicto en múltiples frentes a lo largo del Danubio que ocupó casi toda la última década de Marco. El propio texto lo corrobora en dos de sus líneas de cierre: el Libro I termina con «escrito entre los cuados a orillas del Gran» —siendo los cuados uno de los pueblos germánicos contra los que Roma luchaba, y el Gran (el Granua, hoy el Hron, en la actual Eslovaquia) un afluente del Danubio que atravesaba su territorio—. El Libro II concluye con «escrito en Carnuntum», una fortaleza legionaria sobre el Danubio cerca de la actual Viena que sirvió como uno de los principales cuarteles generales de Marco durante la guerra. El propio Haines señala cierta incertidumbre sobre el lugar exacto al que pertenecen estas líneas: su nota al pie sobre la primera, y su Introducción sobre ambas, las consideran más probablemente encabezamientos del libro siguiente (el II y el III respectivamente) que cierres de aquel tras el cual aparecen impresas; en cualquier caso, ambas nombran lugares reales e identificables de la frontera del Danubio.
Un tercer enclave, que no figura como indicación de lugar en el texto: Sirmio (la actual Sremska Mitrovica, en Serbia), a orillas del Sava —un afluente del Danubio situado más al sur, en la provincia de Panonia—, que también funcionó como una importante base militar durante estas mismas campañas. Entre Carnuntum, Sirmio y los campamentos de campaña más allá del río, Marco pasó gran parte de la década de 170 más cerca de la frontera norte del imperio que de Roma.
Consulta Nombres en el texto para conocer a los familiares y maestros tras los nombres del Libro I. El Libro II se cierra con el encabezamiento de Carnuntum.