Le monde de Marc Aurèle
Les Pensées pour moi-même ne mentionnent presque jamais directement les événements contemporains. Les guerres marcomanes ne sont pas nommées, pas plus que la peste ou la révolte qui proclama brièvement un autre empereur. L’ouvrage a pourtant été écrit au cœur de tous ces bouleversements, le plus souvent dans des camps militaires plutôt qu’à Rome.
Chronologie du règne
Naissance à Rome sous le nom de Marcus Annius Verus.
Adopté par Antonin le Pieux sur ordre de l’empereur Hadrien mourant, qui impose également à Antonin d’adopter Lucius Verus.
Épouse Faustine la Jeune, la fille d’Antonin le Pieux.
Mort d’Antonin le Pieux. Marc Aurèle devient empereur et élève immédiatement son frère adoptif Lucius Verus au rang de co-empereur — première fois dans l’histoire de l’Empire où deux Augustes gouvernent conjointement avec des pouvoirs égaux.
Guerre contre les Parthes en Orient, nominalement dirigée par Lucius Verus.
Les troupes revenant de la campagne parthique rapportent une peste dévastatrice — probablement la variole ou la rougeole, bien que les témoignages ne permettent pas d’en être certain — qui se propage dans tout l’Empire pendant des années et affaiblit les capacités militaires de Rome sur les autres fronts.
Début des guerres marcomanes : des peuples germaniques, principalement les Marcomans et les Quades, franchissent la frontière du Danube.
Mort de Lucius Verus. Marc Aurèle devient seul empereur et passe l’essentiel de la décennie suivante à commander depuis le front du Danube plutôt qu’à Rome.
Avidius Cassius, général en Orient, se proclame empereur à la suite d’une fausse rumeur annonçant la mort de Marc Aurèle. La rébellion s’effondre en quelques mois lorsque Cassius est assassiné par ses propres officiers ; les sources rapportent que Marc Aurèle fit preuve de clémence envers les conjurés.
Marc Aurèle élève son fils Commode au rang de co-empereur.
Mort en campagne sur le front danubien — les sources antiques hésitent entre les environs de Vindobona (l’actuelle Vienne) et Sirmium sans s’accorder. Commode lui succède comme seul empereur.
La frontière du Danube
La majeure partie des Pensées pour moi-même a été rédigée pendant les guerres marcomanes (166–180), un conflit d’usure sur plusieurs fronts le long du Danube qui occupa presque toute la dernière décennie de la vie de Marc Aurèle. Le texte lui-même le confirme dans deux de ses souscriptions : le Livre I se termine par « écrit chez les Quades, au bord du Gran » — les Quades étant l’un des peuples germaniques combattus par Rome, et le Gran (le Granua, aujourd’hui le Hron, en Slovaquie actuelle) un affluent du Danube traversant leur territoire. Le Livre II s’achève par « écrit à Carnuntum », une forteresse légionnaire sur le Danube près de l’actuelle Vienne, qui servit de quartier général principal à Marc Aurèle durant la guerre. Haines souligne lui-même une incertitude quant à l’emplacement exact de ces mentions — sa note sur la première, ainsi que son Introduction sur les deux, considèrent qu’il s’agit plus vraisemblablement de titres pour le livre suivant (respectivement II et III) que de souscriptions pour celui qu’elles concluent —, mais dans un cas comme dans l’autre, toutes deux désignent des lieux réels et identifiables sur la frontière danubienne.
Un troisième lieu n’apparaît pas en souscription dans le texte : Sirmium (l’actuelle Sremska Mitrovica, en Serbie), sur la Save — un affluent du Danube situé plus au sud, dans la province de Pannonie —, qui servit également de base militaire majeure au cours de ces mêmes campagnes. Entre Carnuntum, Sirmium et les campements au-delà du fleuve, Marc Aurèle passa une grande partie des années 170 plus près de la frontière septentrionale de l’Empire qu’à Rome.
Consultez l’Index des noms cités pour découvrir les membres de sa famille et les maîtres mentionnés dans le Livre I. Le Livre II se termine par la mention de Carnuntum.