Die Welt des Mark Aurel
Die Selbstbetrachtungen erwähnen zeitgenössische Ereignisse fast nie direkt. Die Markomannenkriege bleiben ungenannt, ebenso die Pest und der Aufstand, bei dem kurzzeitig jemand anderes zum Kaiser ausgerufen wurde. Das Werk entstand mitten in all diesen Geschehnissen, zumeist in Militärlagern statt in Rom.
Zeittafel der Regierungszeit
Geboren in Rom unter dem Namen Marcus Annius Verus.
Adoptiert von Antoninus Pius auf Weisung des sterbenden Kaisers Hadrian, der von Pius verlangte, auch Lucius Verus zu adoptieren.
Heirat mit Faustina der Jüngeren, der Tochter des Antoninus Pius.
Antoninus Pius stirbt. Mark Aurel wird Kaiser und ernennt unverzüglich seinen Adoptivbruder Lucius Verus zum Mitkaiser — das erste Mal, dass das Reich von zwei gleichberechtigten Augusti gemeinsam regiert wird.
Krieg gegen Parthien im Osten, nominell unter der Führung von Verus.
Vom Partherfeldzug zurückkehrende Truppen schleppen eine verheerende Seuche ein — vermutlich Pocken oder Masern, wenngleich die Quellenlage keine letzte Gewissheit zulässt —, die sich über Jahre im Reich ausbreitet und Roms Handlungsfähigkeit an anderen Fronten schwächt.
Die Markomannenkriege beginnen: Germanische Stämme, vor allem die Markomannen und Quaden, durchbrechen die Donaugrenze.
Lucius Verus stirbt. Mark Aurel wird Alleinherrscher und verbringt den Großteil des folgenden Jahrzehnts mit der Befehlsführung an der Donaugrenze statt in Rom.
Avidius Cassius, ein Feldherr im Osten, ruft sich nach einem Falschgerücht über Mark Aurels Tod selbst zum Kaiser aus. Die Rebellion bricht binnen weniger Monate in sich zusammen, als Cassius von seinen eigenen Offizieren getötet wird; Mark Aurel soll gegenüber den Verschwörern Milde walten gelassen haben.
Mark Aurel ernennt seinen Sohn Commodus zum Mitkaiser.
Stirbt während eines Feldzugs an der Donaugrenze — antike Quellen verorten den Tod nahe Vindobona (dem heutigen Wien) oder Sirmium und sind sich uneins, welcher Ort zutrifft. Commodus folgt ihm als Alleinherrscher nach.
Die Donaugrenze
Der Großteil der Selbstbetrachtungen entstand während der Markomannenkriege (166–180), einem zermürbenden Mehrfrontenkonflikt entlang der Donau, der fast das gesamte letzte Lebensjahrzehnt von Mark Aurel in Anspruch nahm. Das Werk selbst bezeugt dies in zwei seiner Schlusszeilen: Buch I schließt mit „geschrieben bei den Quaden an der Gran“ — die Quaden gehörten zu den germanischen Völkerschaften, gegen die Rom kämpfte, und die Gran (die Granua, heute der Hron in der Slowakei) ist ein durch ihr Siedlungsgebiet fließender Nebenfluss der Donau. Buch II endet mit „geschrieben in Carnuntum“, einem Legionslager an der Donau nahe dem heutigen Wien, das während des Krieges als eines der Hauptquartiere Mark Aurels diente. Haines selbst weist auf gewisse Unsicherheiten bezüglich der genauen Zuordnung dieser Zeilen hin — in seiner Fußnote zur ersten und in seiner Einleitung zu beiden deutet er sie eher als Überschriften des jeweils folgenden Buches (II bzw. III) denn als Schlussvermerke des vorangehenden —, doch wie dem auch sei: Beide nennen reale, identifizierbare Orte an der Donaugrenze.
Ein dritter Schauplatz, der im Text nicht als Ortsangabe erscheint: Sirmium (das heutige Sremska Mitrovica in Serbien) an der Save — einem Nebenfluss der Donau weiter südlich in der Provinz Pannonien —, das während derselben Feldzüge ebenfalls als bedeutende Operationsbasis diente. Zwischen Carnuntum, Sirmium und den Feldlagern jenseits des Flusses verbrachte Mark Aurel einen Großteil der 170er-Jahre näher an der Nordgrenze des Reiches als in Rom.
Siehe Namen im Text für die Familie und Lehrer hinter den Personen in Buch I. Buch II schließt mit dem Ortsvermerk zu Carnuntum.