Übersicht nach Büchern

Keine Selbstbetrachtung, sondern ein Rechnungsbuch: siebzehn nummerierte Dankesschulden an Familie, Lehrer und seinen Adoptivvater Antoninus Pius, die mit dem Dank an die Götter selbst schließen. Von ganz anderer Art als jedes andere Buch — die Aphorismen, derentwegen Leser für gewöhnlich kommen, beginnen erst in Buch II. Es schließt mit der Zeile „Geschrieben bei den Quaden an der Gran“, von der Haines annimmt, dass sie eher Buch II überschreibt; wie auch immer, sie verortet die Niederschrift im Feldlager während der Markomannenkriege.

Das Buch, dem die meisten Leser zuerst in Auszügen begegnen: „Sage dir beim Anbruch des Tages: Ich werde auf Zudringliche, Undankbare, Gewalttätige treffen …“ Morgendliche Selbstgespräche über die Menschen, mit denen er an diesem Tag zu tun haben wird, die Kürze des Lebens und die Disziplin des Rückzugs in seine eigene leitende Vernunft. Die Ortsangaben zu beiden Seiten — „bei den Quaden an der Gran“ und „in Carnuntum“, einer römischen Legionsfestung an der Donau — verorten es im Lager an der Grenze.

Über die Lauterkeit der eigenen Urteile — der Gedanke, dass ein wohlgeordneter Geist ihm vollständiger gehört, als es sein Körper je tun wird. Lose um ein wiederkehrendes dreiteiliges Schema gegliedert: Körper, Seele und Verstand.

Das bisher längste Buch: „Du hast die Macht, dich in dich selbst zurückzuziehen“; Vorsehung oder Atome; alles im Fluss; „laufe den kurzen Weg“. Viele der Zeilen, die Leser bereits aus zweiter Hand kennen, stammen von hier.

Eröffnet mit dem Plädoyer fürs Aufstehen am Morgen: „Ich erhebe mich zum Werk eines Menschen.“ Ein praktisches Buch über Pflicht, Aufrichtigkeit und das klaglose Erledigen der vor ihm liegenden Aufgabe.

Das kosmologischste Buch: das Universum als eine einzige lebendige, vernunftbegabte Substanz, in der Mark Aurels eigene Gedankengänge ausführlich dargelegt und nicht nur in Aphorismen gefasst werden. Enthält seine vorsichtige Mahnung an sich selbst über die Macht — „sieh zu, dass du nicht zum Cäsar wirst“.

Das Buch mit den meisten Abschnitten und eines der repetitivsten: über Wiederkehr und Wandel, in dem nichts unter der Sonne neu ist, das Laster „ein wohlbekannter Anblick“ bleibt und die richtige Antwort auf fast alles darin besteht, sich bereits zuvor darauf eingestellt zu haben.

Die Selbstkorrektur wendet sich nach außen: die verschwundenen Höfe toter Kaiser — die Gemahlin des Augustus, die Tochter, die Minister, alle vergangen — dienen als Memento mori, begleitet von wiederholten Ratschlägen, das eigene Verhalten statt das anderer Menschen zu richten.

Ungerechtigkeit als eine Art Gottlosigkeit gegen die vernünftige Ordnung, die alle Dinge zusammenhält, dazu Weiteres über Zorn, die „kosmische Sympathie“ zwischen vernunftbegabten Wesen und die Annahme dessen, was schlechterdings nicht anders sein kann.

Mit der Stimme eines älteren Mannes geschrieben: Altern, Gelassenheit, die Seele, die lernt, „einfach, ungeteilt und nackt“ zu sein. Kehrt oft zu den Kreisläufen von Werden und Vergehen in der Natur zurück und zu dem wiederkehrenden Bild einer verborgenen Macht, die im Inneren die Fäden zieht.

Aufzählender und praktischer als die meisten: eine Definition der vernünftigen Seele, eine Passage über die Alte Komödie und die Tragödie als moralische Erziehung und eine Reihe von Maximen (XI.18) für den Umgang mit Unrechtstätern.

Das letzte Buch und im Ton das abschiednehmendste: der Tod als Komödiant, der von der Bühne entlassen wird, bevor seine fünf Akte gespielt sind; ein ganzes Leben als kurzes Bürgerrecht im „Weltstaat“; und eine abschließende Zusammenfassung des Gedankengebäudes, das die vorangegangenen elf Bücher errichtet haben.