Famille et lignée impériale
Trois générations avant Marc Aurèle — la chaîne adoptive
De Nerva à Antonin le Pieux, chaque empereur adopta son successeur, et Marc Aurèle fut le dernier à hériter du pouvoir de cette manière. Les cinq souverains de Nerva à Marc Aurèle sont souvent appelés les « Cinq bons empereurs ».
Trajan — régna comme empereur après sa propre adoption par Nerva en 97. Il porta l’Empire à sa plus grande extension territoriale. Sur son lit de mort en 117 (selon la tradition, son épouse Plotine orchestrant l’annonce), il adopta son jeune parent et pupille Hadrien comme successeur. Le père d’Hadrien était le cousin de Trajan, et Trajan devint le tuteur d’Hadrien lorsque celui-ci devint orphelin à l’âge de dix ans (Histoire Auguste, Hadrien 1).
Hadrien — héritier adoptif de Trajan. Sa propre santé déclinant et n’ayant point de fils, il adopta d’abord Lucius Ceionius Commodus comme héritier en 136 ; à la mort de ce dernier en janvier 138, Hadrien adopta Antonin le Pieux le mois suivant — à la condition expresse qu’Antonin adopte à la fois son propre neveu par alliance Marc (alors âgé de 16 ans, futur Marc Aurèle) et le fils du premier héritier défunt (futur Lucius Verus).
Antonin le Pieux — héritier adoptif d’Hadrien, et père adoptif de Marc Aurèle en vertu de cet accord de 138. Il maria sa fille Faustine la Jeune à Marc en 145, unissant ainsi l’adoption à une alliance matrimoniale. Il régna 23 ans, la plus longue période parmi les cinq empereurs, pour l’essentiel sans guerre majeure.
Marc Aurèle devient empereur à la mort d’Antonin et élève aussitôt son frère adoptif Lucius Verus au rang de co-empereur — première fois que l’Empire connaissait deux Augustes de rang égal régnant conjointement. Voir Le monde de Marc Aurèle pour le règne qui suivit.
La famille proche de Marc Aurèle
Faustine la Jeune — fille d’Antonin le Pieux et de Faustine l’Ancienne, mariée à Marc de 145 jusqu’à sa mort en 175 ou 176. Elle l’accompagna en campagne, notamment sur la frontière du Danube et en Orient, et reçut le titre de Mater Castrorum (« Mère des camps »). Voir sa notice complète dans l’Index des noms cités.
Marc et Faustine eurent ensemble treize ou quatorze enfants, fait exceptionnellement bien documenté pour une famille romaine. La plupart moururent en bas âge. Deux eurent une importance historique majeure : Lucilla, d’abord mariée au co-empereur Lucius Verus puis, après sa mort, au général Tiberius Claudius Pompeianus — elle fut exécutée en 182 pour avoir conspiré en vue d’assassiner son propre frère Commode. Et Commode lui-même, le seul fils ayant survécu jusqu’à l’âge adulte, qui succéda à Marc comme empereur unique. Quelques autres filles (dont Fadilla, Cornificia, Vibia Aurelia Sabina) survécurent également à leur père.
Trois générations après Marc Aurèle — le sang, puis une tout autre famille
La lignée de Marc Aurèle s’éteignit avec son fils : Commode ne laissa aucun héritier, et les empereurs sévériens qui suivirent n’avaient aucun lien de parenté avec Marc, bien que Septime Sévère ait revendiqué une filiation avec lui par adoption.
Commode (fils de Marc, co-empereur à partir de 177) — le premier fils à hériter directement du trône de son père en un siècle, rompant avec la pratique de l’adoption. Son règne — douze ans comme empereur unique, quinze en comptant sa co-régence à partir de 177 — est resté dans les mémoires pour son exercice erratique du pouvoir personnel, y compris ses combats comme gladiateur dans l’arène ; il prit fin lorsqu’il fut étranglé dans son bain la dernière nuit de 192 lors d’une conspiration de palais impliquant sa maîtresse et son propre préfet du prétoire.
L’« Année des cinq empereurs » : Pertinax est proclamé empereur, puis assassiné par sa propre garde prétorienne en l’espace de trois mois ; Didius Julianus achète le trône aux enchères auprès de la garde et est exécuté quelques semaines plus tard ; Septime Sévère en Pannonie et Pescennius Niger en Syrie sont chacun proclamés empereurs par leurs armées respectives, tandis que Sévère s’assure le soutien de Clodius Albinus en Bretagne en le nommant César. Sévère arrive le premier à Rome et élimine ses deux rivaux par les armes.
Septime Sévère — aucun lien de sang avec la famille de Marc Aurèle, mais Dion Cassius, décrivant les suites de sa victoire sur Albinus en 197, rapporte qu’il se proclamait constamment fils de Marc et frère de Commode, et qu’il accorda à Commode les honneurs divins — une fiction politique rattachant la dynastie des Sévères au nom des Antonins.
Caracalla, conjointement avec son frère Geta à compter de la mort de leur père — les véritables fils de Sévère. Caracalla fit assassiner Geta dans l’année, selon les récits dans les bras de leur mère Julia Domna, et régna seul jusqu’à son propre assassinat en 217.
Consultez l’Index des noms cités pour des notices biographiques complètes sur Antonin le Pieux, Hadrien, Lucius Verus et Faustine la Jeune, ou Le monde de Marc Aurèle pour une chronologie détaillée de son propre règne.