Guerres et batailles

Menée contre l’Empire parthe après l’invasion du territoire romain par son roi Vologèse IV en 161, et dirigée en titre sous le commandement de Lucius Verus. Ses généraux, parmi lesquels Avidius Cassius, s’emparèrent de Ctésiphon et de Séleucie avant la conclusion de la paix en 166 ; les armées sur le retour sont traditionnellement tenues pour responsables de la peste qui se propagea ensuite dans l’empire.

Marc Aurèle mentionne Verus à deux reprises : lorsqu’il rend grâce de ce qu’il lui est échu « d’avoir un tel frère » (I.17), et en VIII.37, où le grec le nomme (« l’urne de son seigneur », dans la traduction anglaise de Haines). La note de bas de page de Haines sur I.17 cite le triomphe que les deux empereurs célébrèrent ensemble en 166, lors duquel, rapporte Capitolin, Verus partagea ses titres de victoire avec Marc Aurèle.

Une série de campagnes contre les peuples germaniques et sarmates au nord du Danube moyen, principalement les Marcomans, les Quades et les Sarmates Iazyges. Les guerres débutèrent par des invasions franchissant la frontière à la fin des années 160, s’étendirent jusqu’à Aquilée dans le nord de l’Italie, et retinrent Marc Aurèle sur le Danube durant la majeure partie des années 170, jusqu’à sa mort sur place en 180.

Les sous-titres « Écrit chez les Quades au bord du Gran », à la fin du livre I, et « Écrit à Carnuntum », à la fin du livre II, situent la rédaction d’au moins les premiers livres au camp militaire. En X.10, Marc Aurèle applique sa philosophie à ses campagnes : l’un tire fierté « d’avoir pris un lièvre, un autre d’avoir pris au filet un sprat, un autre d’avoir capturé des sangliers, un autre des ours, un autre des Sarmates. Ne sont-ce point là des brigands, si tu examines leurs principes ? » Le soldat montant à l’assaut de la brèche en VII.7 s’inspire peut-être du même cadre. Les notes de Haines rattachent plusieurs autres passages à la guerre : le devin perché sur le figuier durant ses préparatifs et le « miracle de la pluie » lors de la campagne contre les Quades (I.6) ; la colonne de Marc-Aurèle, dont les bas-reliefs montrent l’empereur « faisant prisonniers des Sarmates » (X.10) ; Alexandre le Platonicien, mandé en Pannonie comme secrétaire grec de Marc Aurèle (I.12) ; et la présence de Faustine aux côtés de Marc Aurèle en campagne (I.17).

Un affrontement contre les Quades durant les guerres marcomanniques, que Haines date de 174, en notant que Domaszewski le situait en 171. Dans le texte abrégé de Dion Cassius, un corps de troupe romain encerclé par les Quades et au bord de l’épuisement sous l’effet de la chaleur et de la soif fut sauvé par une averse soudaine, tandis que grêle et foudre s’abattaient sur l’ennemi, et Marc Aurèle fut salué imperator pour la septième fois. Dion attribua la pluie à Arnouphis, un mage égyptien de l’entourage de Marc Aurèle, qui avait invoqué Mercure comme dieu de l’air. L’abrégateur de Dion, Xiphilin, rejette cette explication et l’attribue aux prières de soldats chrétiens d’une légion originaire de Mélitène, que Marc Aurèle, dit-il, nomma alors la légion « Foudroyante » ; l’Histoire ecclésiastique d’Eusèbe (5.5) rapporte le même récit sous l’autorité de l’écrivain chrétien Apollinaire, et fait état de l’affirmation de Tertullien selon laquelle une lettre de Marc Aurèle rendait grâce aux prières des chrétiens. L’orateur grec du IVe siècle Thémistios attribue quant à lui la pluie à la prière personnelle de Marc Aurèle.

Les Pensées ne mentionnent pas la bataille. La note de bas de page de Haines en I.6, où Marc Aurèle remercie Diognète de lui avoir appris à ne pas croire les « faiseurs de miracles et magiciens », cite le récit qu’en donne Xiphilin. Dans son index des noms propres, Haines écrit que les Quades y « répétèrent presque l’exploit d’Arminius », le chef germain qui détruisit trois légions romaines sous les ordres de Varus en 9 ap. J.-C., et son appendice consacré aux paroles de Marc Aurèle donne la version de la prière selon Thémistios : « De cette main avec laquelle je n’ai ôté aucune vie, je t’ai imploré et j’ai supplié Celui qui donne la vie. »

Avidius Cassius, général de la guerre parthe parvenu au commandement des provinces d’Orient, se proclama empereur en 175 à la suite d’une rumeur annonçant la mort de Marc Aurèle, et fut tué par ses propres soldats.

Haines cite la version transmise par l’historien Dion du discours de Marc Aurèle sur la révolte, dans lequel l’empereur espère pouvoir pardonner à Cassius, en parallèle avec les passages sur le pardon accordé aux coupables (V.6, VII.22). En IX.42, sur l’infidélité et l’ingratitude, Haines écrit qu’il « ne peut s’empêcher de penser » que ce passage fut rédigé au moment de la rébellion.

Les campagnes d’Alexandre portèrent la puissance macédonienne depuis la Grèce, à travers l’Empire perse, jusqu’à l’Égypte, l’Asie centrale et l’Indus.

Alexandre est la figure par excellence que Marc Aurèle convoque pour confronter la conquête à la mort et à la philosophie. Il « a détruit de fond en comble des villes entières » et pourtant « a quitté cette vie » (III.3) ; la mort l’a réduit, lui et son muletier, au même état (VI.24) ; mis en regard de Diogène, d’Héraclite et de Socrate, il incarne « un monde d’esclavage » (VIII.3) ; et avec son père Philippe, il fait partie de ceux qui « ont joué les héros de tragédie », que Marc Aurèle refuse d’imiter (IX.29). La note de Haines en X.10 ajoute le récit de Quinte-Curce sur les envoyés scythes qui reprochèrent à Alexandre de faire la guerre à des peuples qui ne lui avaient fait aucun tort.

La guerre de Jules César contre Pompée et le parti sénatorial débuta par son franchissement du Rubicon en 49 av. J.-C., bascula avec sa victoire de Pharsale en 48, et prit fin avec la défaite des dernières forces pompéiennes en Afrique et en Espagne. Caton le Jeune se donna la mort à Utique en 46 plutôt que de se rendre à César ; Brutus, l’un des assassins de César en 44, mourut après sa défaite à Philippes en 42.

« Pompée et Caïus César » apparaissent aux côtés d’Alexandre parmi les grands destructeurs de cités (III.3, VIII.3), tandis que Caton et Brutus figurent parmi les personnages, restés célèbres pour avoir résisté à la tyrannie, que Severus apprit à Marc Aurèle à connaître (I.14). Haines cite l’épopée consacrée par Lucain à cette guerre, la Pharsale (XI.7).

La guerre entre Athènes et Sparte et leurs alliés respectifs, qui s’acheva par la défaite d’Athènes et le bref gouvernement des Trente Tyrans (404–403 av. J.-C.). Socrate servit comme hoplite athénien, à Potidée (432) et lors de la retraite de Délion (424).

VII.66 demande quelle sorte d’âme possédait Socrate, citant son endurance lors des nuits passées dans le gel, qu’Alcibiade décrit dans le Banquet de Platon à propos de la campagne de Potidée ; son refus d’obéir à l’ordre des Trente d’arrêter Léon de Salamine ; et sa démarche la tête haute, qu’Alcibiade décrit lors de la retraite de Délion.

Les trois guerres de Rome contre Carthage : la première (264–241 av. J.-C.), disputée principalement pour la Sicile ; la deuxième (218–201), marquée par l’invasion de l’Italie par Hannibal et conclue par la victoire de Scipion l’Africain à Zama en 202 ; et la troisième (149–146), qui s’acheva par la destruction de Carthage par Scipion Émilien.

Ces guerres ne sont jamais nommées. Elles n’interviennent qu’à travers « Scipion et Caton » dans la liste d’IV.33 énumérant des noms autrefois illustres qui s’effacent aujourd’hui de la mémoire. Marc Aurèle ne précise pas de quel Scipion il s’agit, et l’index des noms propres de Haines identifie avec prudence ce Caton à Caton l’Ancien, resté célèbre pour avoir réclamé avec insistance la destruction de Carthage.

Après la mort de Néron en 68, quatre hommes tinrent successivement le pouvoir au cours de l’année 69 : Galba, Othon, Vitellius et Vespasien. Othon, empereur pendant trois mois, se donna la mort après la défaite de son armée à la première bataille de Bedriacum, dans le nord de l’Italie. Haines cite Othon, aux côtés de Pétrone et d’Épicure, parmi ceux qui tinrent le plaisir pour un bien et la douleur pour un mal tout en affrontant la mort avec mépris (XII.34).

La victoire d’Oliver Cromwell sur l’armée écossaise à Dunbar le 3 septembre 1650. En II.2, Marc Aurèle se dit à lui-même « tu es un vieil homme », et Haines met cette phrase en regard d’une lettre que Cromwell, alors âgé de 51 ans, écrivit depuis Dunbar au lendemain de la bataille : « Je deviens un vieil homme. »

Le siège de Khartoum au Soudan par les forces du Mahdi, qui se termina par la chute de la ville et la mort de son commandant, le général Charles Gordon, en janvier 1885. En IX.3, Marc Aurèle écrit : « Ne tarde pas, ô Mort, de peur qu’à mon tour je ne vienne à m’oublier moi-même », et Haines cite Gordon, « qui était un lecteur de Marc Aurèle », écrivant depuis Khartoum dans un écho désespéré à cette formule.